¿Cuál es la teoría de la panspermia y hay alguna evidencia de ella? Exploramos la teoría de que la vida podría ser entregada a un planeta.
La panspermia es la teoría de que la vida podría llegar a la Tierra o a cualquier otro planeta al ser transportada por el espacio por meteoritos, cometas o asteroides. Panspermia aborda la forma en que la vida podría distribuirse por la Galaxia, no cómo comenzó realmente la vida.
Los exobiólogos se han centrado tradicionalmente en la posibilidad de vida en Marte y dentro de los océanos subterráneos de las lunas heladas Europa y Encelado, pero ¿podrían las formas de vida simples como las bacterias y los extremófilos estar, como propone la panspermia, mucho más extendidas?
¿Podría estar la vida a la deriva a través del espacio interplanetario en este momento, en forma de esporas y bacterias latentes?
¿Podría ser cierta la teoría de la panspermia? Muchos investigadores han cuestionado si la panspermia es realmente posible.
Tanto Iosif Shklovsky como Carl Sagan notaron cómo el duro ambiente del espacio podría dañar seriamente el ADN o ARN viable en esporas y microorganismos.
Otros consideran que si hay suficientes microbios en una nube de polvo, algunos podrían sobrevivir en el espacio en forma latente.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/Instituto SETI
Diferentes tipos de panspermia
Litopanspermia
Lithopanspermia propone que la vida microscópica de tipo extremófilo podría existir en los desechos lanzados al espacio por las colisiones planetarias con asteroides y cometas.
Radiopanspermia
La radiopanspermia postula que los organismos podrían viajar a través del espacio a través de la presión de radiación de las estrellas; en esta situación, se argumenta que la acción letal de la radiación ultravioleta y de rayos X, más el vacío del espacio, no destruyen por completo a todos los microorganismos, y que es posible que sean suficientes. posiblemente sobreviva para sembrar un entorno planetario adecuado.
Pseudopanspermia
En un proceso molecular relativamente suave, los componentes básicos orgánicos de la vida se originan en las nubes de polvo interestelar y se transportan a la superficie de los planetas, donde luego se desarrolla la vida a través de la abiogénesis.
¿Quién propuso la teoría de la panspermia?
El concepto de panspermia comenzó de forma básica en el trabajo de investigadores como Jöns Jacob Berzelius, Hermann Richter y Svante Arrhenius desde la década de 1830 hasta principios del siglo XX.
En años más recientes, ha sido promovido por el profesor Chandra Wickramasinghe, un antiguo colega del famoso cosmólogo Sir Fred Hoyle.
Sus puntos de vista también incluyen la idea de que se han producido pandemias y brotes de enfermedades como resultado de esporas activas que viajan a través del vacío del espacio interplanetario y llegan a la atmósfera.
Muchos exobiólogos dudan de estas conclusiones. Sin embargo, fue Wickramasinghe quien propuso por primera vez, con Hoyle en 1974, que parte del polvo en el espacio interestelar era en gran parte orgánico, ya que estaba compuesto de compuestos de carbono, incluidos silicatos, carbono inorgánico (como el grafito) y hielos de varios tipos.
Crédito: ESO
Hoy la comunidad científica acepta que las moléculas orgánicas son comunes en la Galaxia.
Para sumarse al debate sobre la panspermia, los resultados de los experimentos EXPOSE en la Estación Espacial Internacional (ISS) mostraron que las capas de protección tipo meteorito alrededor de las muestras biológicas orgánicas podrían permitir que las endosporas bacterianas e incluso las semillas sobrevivieran en el duro vacío del espacio, a pesar de fuerte radiación ultravioleta y temperaturas extremadamente bajas.
Este material también podría resistir una entrada en una atmósfera planetaria.
Evidencia de la teoría de la panspermia
La búsqueda de vida extraterrestre y la posibilidad de que los organismos sobrevivan al duro entorno espacial se ha investigado con numerosos experimentos orbitales.
De 2008 a 2016, las muestras de EXPOSE se expusieron al espacio y luego regresaron a la Tierra desde la ISS.
Algunos han sobrevivido, incluso después de 1,5 años montados fuera de la ISS; en un caso, el 100% de las endosporas bacterianas colocadas en condiciones tipo Marte eran viables; en otras palabras, todavía capaces de vivir.
Una cuarta parte de las semillas de tabaco del experimento sobrevivieron para ser cultivadas como plantas en la Tierra.
Crédito: ESA
Los resultados de EXPOSE representaron la primera evidencia de datos de que la vida criptoendolítica básica (organismos que colonizan las cavidades en las estructuras de las rocas) puede ser lo suficientemente resistente como para sobrevivir al movimiento a través del espacio exterior.
Esto es de importancia clave para el debate sobre la panspermia y las direcciones futuras de investigación en exobiología.
También es de relevancia directa para el futuro análisis de muestras de misiones a Marte, la esterilización de protección planetaria para sondas de aterrizaje y la exploración futura de posibles entornos con vida en todo el Sistema Solar y más allá.
Crédito: NASA/Lockheed Martin/IMAX – NASA
Además de los experimentos EXPOSE de la ISS, ha habido BIOPAN en las cápsulas rusas Foton y EXOSTACK en el satélite estadounidense Long Duration Exposure Facility.
Estos han demostrado que, cuando se les brinda protección básica, las esporas, los líquenes e incluso los animales diminutos conocidos como tardígrados pueden sobrevivir durante algunos años en el espacio.
Famosamente, se descubrió que una pieza del módulo de aterrizaje lunar Surveyor 3 que la tripulación del Apolo 12 compró en la Tierra en 1969 contenía una bacteria terrestre que parecía haber sobrevivido sin protección durante más de dos años en la superficie sin aire.
Crédito: NASA
La controversia gira en torno a si esta bacteria provino de la contaminación del laboratorio al regresar a la Tierra, pero la emoción que causó generó preocupaciones adicionales sobre la futura contaminación de las sondas de aterrizaje a Marte y destinos como Titán, Europa y Encelado.
La Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) llevó a cabo una búsqueda de microorganismos espaciales en altitudes estratosféricas a través de vuelos en globo entre 2001 y 2006.
Wickramasinghe consideró que los resultados indicaban que existían células interplanetarias vivas en muestras de aire tomadas a más de 41 km, un nivel en el que el aire de los niveles más bajos de la atmósfera normalmente no podría transportarse.
Sin embargo, en 2010, las muestras atmosféricas de la NASA antes y después de los huracanes sugirieron que la convección a gran escala podría transportar bacterias terrestres muy alto a los tramos superiores de la atmósfera.
¿Es posible la panspermia? Sí
Prof. Chandra Wickramasinghe, director del Centro de Astrobiología de Buckingham, Universidad de Buckingham
«Cuando Fred Hoyle y yo propusimos por primera vez la teoría de la panspermia cometaria a principios de la década de 1980, la evidencia de apoyo era muy limitada en comparación con la que tenemos hoy.
«Nuestro punto de partida fue la evidencia inesperada que se obtuvo en la década de 1970 sobre la presencia generalizada de moléculas orgánicas complejas que se asemejan al polvo biológico en el espacio interestelar.
«Estos datos se combinaron con fallas percibidas e insuficiencias en las teorías estándar sobre el origen y la evolución de la vida en la Tierra para desarrollar la teoría de la vida cósmica de Hoyle-Wickramasinghe.
«Desde entonces, se han verificado muchas predicciones de la teoría HW . Estas incluyen la detección de biomaterial en el polvo de cometas recolectado en la estratosfera, los descubrimientos posteriores a la exploración espacial de los cometas y la sorprendente evidencia de los estudios de secuencias de ADN que indican el papel de los virus extrínsecos en la evolución de la vida terrestre.
«La enorme capacidad de supervivencia de bacterias y virus, así como semillas de plantas y tardígrados en condiciones espaciales, se suma poderosamente al caso de la panspermia y de la vida como un fenómeno cósmico en lugar de terrestre.
«Desde mi punto de vista, la vieja idea de la sopa primordial pronto será relegada a los archivos de la historia de la ciencia. Durante un período de tres décadas no ha salido a la luz ningún dato que contradiga la panspermia cometaria».
No
Prof. Ian Crawford, profesor de ciencia planetaria y astrobiología, Universidad Birkbeck de Londres
«Es teóricamente plausible que los microbios viajen entre planetas en meteoritos, pero esto aún no se ha demostrado. Si se demuestra que es físicamente posible, entonces se deduce que la vida puede haber llegado a la Tierra desde otro lugar, tal vez desde Marte u otro lugar en el Sistema Solar, aunque no hay evidencia de esto.
«La panspermia, si ocurre, no resuelve el problema del origen de la vida, sino que simplemente traslada ese evento a otro lugar del Universo.
«La principal ventaja teórica de la panspermia como concepto es que dondequiera que estuviera ‘algún otro lugar’, podría haber permitido más tiempo para las reacciones químicas prebiológicas que llevaron al origen de la vida, pero actualmente no sabemos que más tiempo en realidad se requería.
«La única forma de determinar si la panspermia ha estado operando en el Sistema Solar es explorar otros entornos habitables, o habitables en el pasado, en otros planetas, como Marte.
«Si la panspermia ha estado operando, predecirá que toda la vida que se encuentra en todo el Sistema Solar tendrá un origen común y, por lo tanto, compartirá características bioquímicas clave , como el mismo código genético. Por otro lado, si la vida no viajó entre los planetas, esperaríamos que cualquier vida que encontremos sea bastante diferente a la nuestra».
Crédito: NASA/JPL-Caltech
La búsqueda continúa…
¿Qué pasa con las futuras misiones espaciales para buscar respuestas a la pregunta de la panspermia? ¿Qué hay de las misiones orbitales y de aterrizaje en Marte, las lunas heladas, los asteroides y los cometas?
Muchos creen que se necesitará la presencia de astronautas exploradores en las superficies de Marte y otros objetivos de mayor distancia como Europa y Encelado para resolver adecuadamente la cuestión de la vida en el Sistema Solar.
La comparación de cualquier forma de vida encontrada, ya sea pasada o presente, con la vida de tipo terrestre será una prueba crucial de panspermia y los investigadores de exobiología deben tener en cuenta la posibilidad al diseñar misiones espaciales de búsqueda de vida para el futuro.
Hasta que las sondas encuentren evidencia directa de vida en el espacio, ya sea en un planeta o en la superficie de la luna o mediante la recolección de muestras en el espacio profundo, el debate sobre la panspermia continuará.
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